NASA попытается превратить астероиды в станции добычи ресурсов с помощью 3D-печати

На претворение в жизнь этой чрезвычайно амбициозной концепции может уйти несколько десятилетий, но она внесет важнейший вклад в преодоление материального барьера, препятствующего дальнейшему освоению космоса. «Сегодня мы можем доставить ресурсы с Земли, – объясняет один из основателей и технический директор Made In Space Джейсон Данн. – Но когда потребуются ресурсы в космосе, необходимо будет решить, где и как их добывать и как доставлять. Этот проект отвечает на все вопросы».

Корень проблемы – финансовые ограничения, поскольку доставка каждого дополнительного килограмма груза даже на Луну стоит тысячи долларов. Для осуществления марсианской миссии необходимо найти возможность производить все необходимое прямо в космосе, ключ к решению этой проблемы – 3D-печать. Вместе с тем, несколько частных компаний и космических агентств уже работают над программами добычи ископаемых в космосе – проект RAMA сочетает обе идеи. По задумке Made In Space, астероиды станут летающими станциями добычи ископаемых, постепенно истощаемыми по мере производства.

Для осуществления проекта необходимо не только доставить 3D-принтеры на астероиды, но и изменить траекторию их полета, чтобы собранный материал прибыл в пункт назначения. В NASA уже изучают околоземные объекты и способы их выведения на орбиту Земли. В Made in Space рассматривают возможности превращения астероидов в космические корабли за счет собственных ресурсов. Идея компании – отправка на астероид роботов, оборудованных всем необходимым для добычи полезных ископаемых и 3D-печати. «В ходе своего первого полета в конце 2030-х годов главный корабль RAMA перехватит астероид, который будет пролетать сравнительно недалеко, – говорит Данн. – После успешной посадки роботы начнут собирать материалы с поверхности и из более глубоких слоев астероида с помощью технологий NASA».

Материалы будут сразу же использоваться для строительства систем двигателей, навигации, сохранения энергии – для этого будет применяться 3D-печать и другие компактные методы производства. Со временем будет создано множество таких астероидов, которые можно направить к лунной базе, марсианской колонии или даже на Землю. Это решение может оказаться гораздо эффективнее, чем отправка роботов на астероид и их доставка обратно с добытыми материалами. После завершения жизненного цикла астероида главный корабль вместе с роботами может перейти на другой астероид.

Для упрощения производства астероиды могут стать самыми простыми моделями космических кораблей, то есть без ракетных двигателей, топлива или электроники. В Made In Space предлагают использовать относительно примитивные механические двигатели, постепенно обеспечивающие тягу. Например, можно применить катапульты, которые будут запускать камни в космос, чтобы изменить траекторию движения астероида. Компьютер будет аналоговым, наподобие астрономических устройств древних греков.

Разумеется, проект может показаться практически неосуществимым – в Made In Space признают, что для его реализации потребуется целый ряд технологических прорывов. Однако Данн рассчитывает, что нынешними темпами его можно осуществить к концу 2030-х годов, именно тогда добыча полезных ископаемых в космосе станет полноценной отраслью промышленности. Он отмечает, что эта технология может применяться и на Земле – например, при строительстве.

Made In Space получила от NASA грант в размере 100 000 долларов на развитие проекта – этого хватит на девять месяцев предварительных исследований относительно целесообразности программы. Если в ходе исследований будет достигнут положительный результат, компания сможет подать заявку на второй грант в 500 000 долларов. Время покажет, насколько реалистичен проект RAMA, но потенциал 3D-печати для космических исследований очевиден уже сейчас.